Maagang dumating si Aiden Sarmiento sa executive floor ng Valderama Holdings.

Mas tahimik ang bahaging ito ng gusali kaysa sa ibang departamento. Makapal ang carpet sa sahig kaya halos walang maririnig na yabag. Sa magkabilang gilid ng hallway ay mga opisinang yari sa salamin, bawat isa ay pag-aari ng pinakamataas na opisyal ng kumpanya.

Huminga siya nang malalim bago kumatok sa pinto ng opisina ng COO.

"Come in."

Pagpasok niya, agad niyang nakita si Rafael De Castro na nakaupo sa likod ng malaking mesa. Nakatutok ang mga mata nito sa laptop habang may nakabukas na ilang financial reports sa gilid.

Hindi man lang ito tumingin.

"You are on time."

"Opo, Sir."

"Three minutes early."

Napansin ni Aiden ang bahagyang pag-angat ng sulok ng labi ni Rafael.

Halos hindi iyon mapansin.

Pero sapat na upang isipin niyang marahil... marunong ding ngumiti ang malamig na boss.

"Sit."

Umupo siya sa tapat ng mesa.

Ipinatong ni Rafael ang isang makapal na folder sa harap niya.

"Read it."

Binuksan iyon ni Aiden.

Isa pala itong proposal para sa pagtatayo ng bagong logistics hub ng kumpanya sa Batangas.

Nakapaloob dito ang feasibility study, projected costs, supplier quotations, at construction timeline.

"May isang oras ka."

"Pagkatapos, sabihin mo sa akin kung pipirmahan mo ba ito kung ikaw ang COO."

Nagulat si Aiden.

"Sir... trainee lang po ako."

"I didn't ask your position."

"I asked your opinion."

Tahimik na tumango si Aiden.

"Opo."

Makalipas ang halos limampung minuto, isinara ni Aiden ang folder.

Nag-angat siya ng tingin.

"Sir."

Rafael crossed his arms.

"Well?"

"Kung ako po ang magdedesisyon..."

"Hindi ko po pipirmahan."

Tahimik ang buong opisina.

Hindi agad nagsalita si Rafael.

"Reason."

"Tatlo po."

Tumayo si Aiden at lumapit sa malaking monitor.

Humingi siya ng pahintulot sa tingin.

Tumango si Rafael.

Binuksan ni Aiden ang digital copy ng proposal.

"Una..."

"Itong supplier ng structural steel."

"Itinaas nila ang presyo nang halos dalawampung porsiyento kumpara sa market average."

Lumipat siya sa susunod na page.

"Pangalawa..."

"May duplicate na equipment purchase."

"Magkaibang invoice number pero pareho ang serial specifications."

At sa huling slide...

"At pangatlo..."

"Nakasaad pong flood-free ang lupa."

"Pero base sa public hazard maps, bahagi ito ng flood-prone area."

Tahimik na nakatingin si Rafael.

Pagkaraan ng ilang segundo ay kinuha niya ang telepono.

"Call Procurement."

Ilang minuto lamang ay pumasok ang Procurement Director.

"Sir?"

Ipinakita ni Rafael ang proposal.

"Explain."

Habang isa-isang sinusuri ng direktor ang mga dokumento, unti-unti itong namutla.

"Sir..."

"Mukhang may mali nga po."

"Mukha?"

Malamig ang boses ni Rafael.

"Or may nagtangkang magpasok ng overpriced contract?"

Hindi na nakasagot ang direktor.

"Launch an internal audit."

"Immediately."

"Opo, Sir."

Nang makalabas ang direktor ay muling tumingin si Rafael kay Aiden.

"How did you notice?"

Ngumiti nang bahagya ang binata.

"Mahilig lang po akong magkumpara ng detalye."

"Tinuro po sa akin ng lola ko..."

"Na ang maliliit na bagay ang kadalasang nagsasabi ng pinakamalaking kasinungalingan."

Sandaling natahimik si Rafael.

Hindi niya alam kung bakit, ngunit pakiramdam niya ay hindi lamang simpleng trainee ang kaharap niya.

Hindi nagtagal, mabilis na kumalat ang balita tungkol sa naantalang proyekto.

Sa executive lounge, mariing ibinagsak ni Damian Valderama ang tasa ng kape sa mesa.

"Ano'ng ibig mong sabihing hindi natuloy ang approval?"

Tanong niya sa Procurement Director.

"May nakapansin po ng mga discrepancy."

"Sino?"

Nag-alinlangan ang direktor.

"Yung bagong trainee po."

Nanlaki ang mga mata ni Damian.

"Trainee?"

"Isa lang siyang trainee!"

Tahimik ang buong silid.

Napakuyom ang kanyang kamao.

"Anong pangalan?"

"Aiden Sarmiento."

Paulit-ulit niyang binigkas ang pangalan.

"Aiden..."

Hindi pamilyar.

Pero may kakaibang pakiramdam siyang hindi maipaliwanag.

"Pakibantayan ang batang 'yan."

"Opo."

Kinahapunan, inimbitahan ni Lucas si Aiden na sabay silang magtanghalian sa cafeteria.

Habang kumakain sila ay napansin ni Aiden ang isang matandang empleyado na nahulog ang tray.

Nagkalat ang pagkain sa sahig.

Agad siyang tumayo.

"Teka lang po."

Tinulungan niyang pulutin ang mga nahulog.

May ilang empleyado ring sumunod.

Mula sa mezzanine floor, tahimik na pinagmamasdan ni Rafael ang pangyayari.

Lumapit sa kanya si Marissa.

"Sir."

"Napansin n'yo?"

"Hmm."

"Halos lahat ng empleyado ay komportable na kay Aiden."

Hindi sumagot si Rafael.

Sa halip ay sinabi lamang niya,

"People naturally follow those who respect them."

Pagsapit ng gabi, isang lihim na pagpupulong ang naganap sa penthouse ng isang mamahaling hotel.

Naroon sina Damian at ang kanyang tiyahin na si Veronica Valderama.

"Nabalitaan ko ang trainee."

Sabi ni Veronica habang iniikot ang wine glass.

"Napapansin na raw ni Rafael."

Umupo si Damian.

"Hindi ko alam kung bakit."

"Pero may kakaiba sa batang iyon."

Tahimik na ngumiti si Veronica.

"Simple lang ang solusyon."

"Paalisin."

"Hindi puwede."

Agad na umiling si Damian.

"Kapag bigla natin siyang pinatanggal, magdududa si Rafael."

Napaisip si Veronica.

"Kung gano'n..."

"Sirain natin ang pangalan niya."

Kinabukasan, maagang dumating si Aiden.

Ngunit pagpasok pa lamang niya sa opisina ay napansin niyang magulo ang paligid.

May mga empleyadong pabulong kung mag-usap.

Nang makita siya ay bigla silang tumahimik.

Lumapit si Lucas.

Mukhang balisa.

"Aiden..."

"Bakit?"

"May problema."

"Ano'ng nangyari?"

"May nawawalang confidential flash drive."

Napakunot ang noo ni Aiden.

"Eh ano'ng kinalaman ko roon?"

Napabuntong-hininga si Lucas.

"Dahil..."

"...may nagsabing ikaw ang huling nakitang lumabas sa conference room kagabi."

Parang bumigat ang paligid.

Kasabay niyon ay bumukas ang pinto ng opisina ng COO.

Lumabas si Rafael.

Diretso siyang tumingin kay Aiden.

"Come to my office."

Tahimik na sumunod si Aiden.

Pagkasara ng pinto, inilapag ni Rafael ang isang maliit na sobre sa mesa.

Sa loob nito ay larawan mula sa CCTV.

Makikita roon si Aiden na lumalabas ng conference room.

"Can you explain this?"

Tahimik na tiningnan ni Aiden ang larawan.

Pagkatapos ay direkta siyang tumingin sa mga mata ni Rafael.

"Oo, Sir."

"Lumabas ako riyan."

"Pero wala akong kinuha."

Hindi kumurap si Rafael.

Tahimik lamang niyang pinagmasdan ang binata.

Sa loob ng maraming taon bilang COO, sanay na siyang makakita ng mga taong nagsisinungaling.

Ngunit sa pagkakataong ito...

Wala siyang mabasang takot sa mga mata ni Aiden.

Tanging katapatan.

Sa kabilang bahagi ng gusali, nakatanaw si Damian mula sa kanyang opisina.

May mabagal na ngiti sa kanyang labi.

"Simula pa lang 'yan, Aiden."

"Kapag nasira ang tiwala sa'yo ni Rafael..."

"...madali ka nang mawawala sa kumpanyang ito."